8 сентября 1941 года началась нацистская блокада Ленинграда и продолжалась до 27 января 1944 года.
Изолированному от внешнего мира городу не хватало продовольствия и топлива. Ладожское озеро было единственной связью города с внешним миром, гарантируя, что ненадежные поставки срочных припасов могли осуществляться по воде летом и по льду зимой. Сотни тысяч жителей умерли от голода и холода в первую блокадную зиму, несмотря на то, что повсюду были созданы временные больницы и столовые. Жители сажали огороды, которые круглосуточно охранялись.
Немцы пытались подчинить город обстрелами и бомбами. Большинство зданий Ленинграда были повреждены, тысячи людей погибли и десятки тысяч получили ранения.
В ноябре 1941 года Ленинград начал испытывать нехватку продовольствия. Талоны на питание были введены уже давно для более равномерного распределения сокращающихся запасов продуктов питания. Около 780 000 жителей умерли от холода и голода в первую блокадную зиму. В городе было нарушено водоснабжение, поэтому жителям пришлось собирать воду из трещин в асфальте на Невском проспекте, образовавшихся в результате артиллерийского обстрела.
В самые тяжелые зимние дни, когда не было ни отопления, ни электричества, люди слушали по радио новости из внешнего мира. Жители редко выходили на улицу без крайней необходимости, потому что часто были слишком истощены, чтобы преодолевать даже короткие расстояния. Теряя сознание от голода, многие падали в обморок и умирали от холода. Тела погибших были собраны с улиц и увезены.
Чтобы поддержать боевой дух, Театр музыкальной комедии выступил перед публикой в городском Александринском театре. Выдающийся советский пианист Дмитрий Шостакович написал свою всемирно известную Ленинградскую симфонию № 7 во время блокады. На окраинах Ленинграда были вырыты траншеи и возведены баррикады, чтобы защитить город со всех сторон. Каждый внес свою лепту. Жители также следили за порядком в своем городе: они очищали улицы от снега, льда и грязи.
Детей, потерявших родителей и оказавшихся в ловушке в Ленинграде, отправляли в детские дома. По возможности для них организовывались школьные занятия. Однако часто дети просто помогали взрослым, работающим на заводах. На фабрике линотипов дети собирали пулеметы для передовой.
Единственная линия жизни, соединяющая Ленинград с внешним миром через Ладожское озеро, была перегружена днем и ночью. Летом лодки перевозили по его водам продовольствие. Зимой по его замерзшей поверхности ездили грузовики. Водительские двери на всех автомобилях были сняты, чтобы водитель мог спрыгнуть в безопасное место, если грузовик пробьет лед и затонет.
