Хотя на практике Владимир Ленин был далёк от гуманистического правления, даже он осознавал опасность, которую представлял Иосиф Сталин как потенциальный лидер Советского Союза. Хотя они вместе работали над свержением царя и последующего временного правительства, они часто расходились во мнениях как по личным, так и по идеологическим вопросам. Даже на смертном одре Ленин составил ряд рекомендаций о том, как должна действовать партия, включая возможную необходимость отстранения Сталина.
Однако «последняя воля» Ленина была обнародована лишь спустя десятилетия, и после того, как Троцкий был выслан из страны, Сталин взял власть в свои руки. Его правление печально известно тем, что привело к гибели тысяч людей в результате прямых казней и депортаций в Сибирь, в то время как миллионы умерли от голода. Когда нацистская Германия вторглась в Польшу, Сталин не замедлил вторгнуться в неё, а после Второй мировой войны фактически контролировал большую часть Восточной Европы.
По иронии судьбы, его террор в конечном счёте погубил его самого, поскольку врачей, которых он подвергал остракизму и которым неоднократно угрожал, не было рядом, когда в 1953 году у него случился инсульт. С момента его смерти в мае и до сентября Советский Союз номинально управлялся пятью выдающимися политическими деятелями.
Среди этих лидеров был жестокий Лаврентий Берия, который приобрёл значительное влияние в этом вопросе до того, как Никита Хрущёв сместил его, став первым секретарём в сентябре.
В декабре Берию казнили за многочисленные убийства и изнасилования, а оставшиеся претенденты к тому времени более или менее отступили. Хотя Хрущёв был верен своей стране, её идеологии и Сталину, пока тот был жив, его презрение к предшественнику стало очевидным, когда он переименовал Сталинград в Волгоград и в 1961 году убрал тело Сталина с глаз долой.
Хотя публика не услышала его слов по этому поводу, в 1956 году Хрущёв выступил с пылким осуждением Сталина. За этим последовало массовое уничтожение статуй и памятников Сталину. Это было хотя бы частичное возмездие не только за жертв Сталина, но и за жителей Ленинграда и советских солдат, попавших в плен к немцам, которых Сталин считал выскочками и предателями.
Собственная репутация Хрущёва была запятнана кровавым подавлением восстаний в Венгрии и Чехословакии. Однако многие другие его решения — например, провальная попытка увеличить производство продуктов питания в СССР за счёт кукурузы — были направлены на благо советского народа в долгосрочной перспективе, а не на укрепление собственной власти.
