Хотя работа моделью может показаться мечтой любой девочки-подростка, Кейтс была не в восторге от неё. Вскоре она переключилась на актёрскую карьеру и получила свою первую роль в «Рае», плохо принятом фильме 1982 года, пародии на «Голубую лагуну», в котором она снялась обнажённой.
В том же году Кейтс снялась в фильме, который ей действительно понравился: «Быстрые перемены в школе Риджмонт-Хай». Фильм, в котором с незабываемым чувством юмора показана жизнь подростков, сделал её и её юных коллег по съёмочной площадке знаменитыми.
