Первый российский император Петр Великий был известен не только своими войнами, радикальными реформами и строительством новой столицы, Санкт-Петербурга, но и своим характером. Он работал не покладая рук, требуя того же от своих товарищей, и был ужасен, когда злился: он был способен не только избить любого, кто его раздражал, но и казнить. Все боялись впасть в немилость к нему, включая его семью.
Кем-то, кто постоянно был в немилости у Петра, был его первенец Алексей, родившийся в 1690 году. Его мать, нелюбимая жена Петра, была отправлена в монастырь, и первые 19 лет он прожил в Москве, вдали от отца. Алексея окружали аристократы, которые скептически относились к реформам Петра. Время от времени император давал ему задания, такие как подготовка обороны Москвы на случай шведского вторжения, но всегда был недоволен результатами. По словам царя, он не только ругал своего сына, но и «бил его палкой».
Царевич очень боялся своего отца, настолько, что однажды, когда Петр хотел испытать его, Алексей предпочел пораниться, прострелив себе руку, чем провалить испытание. Петр презирал своего сына и не мог смириться с тем фактом, что тот унаследует империю. Тем не менее, по праву рождения Алексей по-прежнему оставался официальным наследником Петра. Царя тяготила эта ситуация, тем более что его новая жена, будущая императрица Екатерина I, родила ему сына в 1715 году.
В Австрию и обратно
Вместе со своей любовницей Афросинией, бывшей крепостной, вбежал в Австрию, а затем в Неапл. Именно там в 1717 году посланник Петра, опытный дипломат по имени Петр Толстой, нашел его и передал послание царя, в котором тот призывал его вернуться на родину. Петр пообещал помиловать своего сына. Алексей отказался, боясь своего отца.
Власти начали расследование его побега в Австрию, и его обвинили в заговоре против Петра. Во время допроса Афросиния дала показания против царевича. После пыток Алексей признался во всем. Его приговорили к смертной казни за попытку свергнуть Петра "не только с помощью мятежников, но и с помощью иностранцев". В июне 1718 года царевич умер в тюрьме, не дожидаясь приведения приговора в исполнение.
Заговорщик или жертва?
Неясно, насколько достоверными были показания Афросинии и Алексея о его участии в заговоре, поскольку они были добыты под пытками. Других доказательств его вины нет. Возможно, побег Алексея в Австрию послужил для Петра поводом навсегда освободиться от своего нежелательного сына. Парадоксально, но это не принесло царской династии покоя: Петр Великий умер в 1725 году, не назначив наследника, и до 1801 года Дом Романовых погряз в болоте дворцовых переворотов.
