В некоторых странах, таких, как Канада, Бразилиия, Япония, Израиль неделя начинается не с понедельника, а с воскресенья. Когда-то в Российской империи было то же самое — и эта идея основана на Библии. Книга Бытия Ветхого Завета содержит описание сотворения мира, в котором перечислены последовательные дни творения, с первого по шестой. Именно эти названия (день первый, день второй и т.д.) До сих пор являются днями недели на иврите.
Суббота на иврите вместо того, чтобы называться «седьмым днем», называется Шаббат (происходит от слова «отдыхать») и завершает неделю. Таким образом, в иудейской, а также в христианской традициях неделя традиционно начиналась с воскресенья, и так было в России до революции 1917 года. Названия дней недели на русском языке являются доказательством этого. Среда по-русски называется «среда», что в переводе с русского означает «середина». Очевидно, что среда находится в середине, только если неделя начинается в воскресенье.
Большевики боролись с православной религией и церковью, и один из их первых декретов, подписанный в феврале 1918 года, заменил юлианский календарь на григорианский, который отличал церковный календарь от светского, «официального», а также заставил Россию следить за временем «почти все культурные народы», как говорилось в декрете. Однако в первые годы существования СССР воскресенье по-прежнему было первым днем недели.
1 октября 1929 года в России была проведена реформа недели – были введены новые 5-дневные рабочие недели. Они назывались «непрерывной производственной неделей» – люди работали четыре дня, а на пятый отдыхали. И так продолжалось в течение целого годового цикла, который теперь состоял из 72 пятидневных недель.
Чтобы не перекрывать выходные дни для сотрудников, рабочие были разделены на пять групп, отмеченных в календаре желтым, розовым, зеленым, красным и фиолетовым цветами. При такой системе фабрики, комбинаты и другие предприятия могли работать без остановки круглый год, поскольку не было общих выходных для всех работников сразу.
Пятидневный календарь также был идеологическим инструментом. Он исказил христианский календарь праздников, что было очень полезно для большевистской антирелигиозной пропаганды. Однако новый календарь совсем не понравился народу. Часто случалось, что муж и жена принадлежали к разным цветовым группам, и поэтому у них не было общих выходных, что еще больше усложняло их жизнь. В 1931 году была введена шестидневная неделя с фиксированными выходными днями для всех.
Со временем некоторые социалистически ориентированные государства также сделали понедельник первым днем недели – например, в РДР в 1970 году. В 1978 году ООН рекомендовала сделать понедельник первым днем недели в большинстве стран. Он был установлен в 1988 году в соответствии с ISO 8601, международным стандартом для обмена данными, связанными с датой и временем.