Он учился в школе Бакли и в элитной Академии Филипа Эксетера, самой престижной подготовительной школе в Америке. Продолжил образование в Гарварде, который окончил с отличием. Затем, в 1960 году, несмотря на то, что в то время сыновья богатых людей могли легко получить освобождение от службы, он отслужил рядовым в армии США.
Рокфеллер-художник
В 1954 году его отец основал Музей примитивного искусства, первый в Америке музей, посвящённый творчеству племён Африки, Америки и Океании, а Майкл стал его попечителем. После службы в армии США он отправился в Папуа на западе Новой Гвинеи. Майкл был звукорежиссёром в экспедиции, которую Музей Пибоди отправил снимать этнографический документальный фильм о племени дани.
