Первые законы об отмене советского гражданства были приняты в 1920-х годах, и вплоть до распада СССР эта мера оставалась одним из основных способов давления на политических диссидентов.
В 1921 году Совет народных комиссаров принял декрет «Об отмене прав гражданства для некоторых категорий лиц, проживающих за границей». Согласно этому декрету, гражданство РСФСР лишалось всех, кто ранее имел гражданство Российской империи, проживал за границей более 5 лет и не обращался в советские представительства за документами, а также всех, кто служил в иностранных армиях или полиции. В 1928 году по предложению ряда советских посольств 16 человек в разных странах были лишены гражданства «за антисоветскую деятельность».
Начиная с 1938 года, согласно «Закону о гражданстве СССР», лишение гражданства могло осуществляться по решению суда или даже Президиума Верховного Совета СССР. В 1958 году этот вопрос был выведен из судебной юрисдикции и стал чисто политическим наказанием.
Статья 18 нового Закона о гражданстве СССР (1978 г.) предусматривала, что граждане могут быть лишены гражданства за "действия, порочащие высокое звание гражданина СССР и наносящие ущерб престижу или национальной безопасности страны. Как пишет исследователь Елена Понизова, "такая формулировка открыла дверь произволу государственных органов и чиновников при оценке поведения граждан.
За все годы советской власти десятки диссидентов и тех, кто не соглашался с государственной политикой, были лишены советского гражданства, как и многие писатели, философы, режиссёры и другие представители творческих профессий. Причина часто была одна и та же — несоответствие их творчества общей идеологической линии КПСС. Чаще всего гражданства лишали тех, кто уже уехал за границу, в том числе блокируя любые возможности их возвращения и даже разрушая их семьи.
Во время перестройки многие из этих репрессивных мер в отношении гражданства были отменены. 15 августа 1990 года президент Михаил Горбачёв подписал указ «Об отмене указов Президиума Верховного Совета СССР о лишении гражданства СССР некоторых лиц, проживающих за границей». Этим указом гражданство было возвращено почти всем лицам, подвергшимся таким политически мотивированным преследованиям в период с 1966 по 1988 год.
Сегодня гражданина Российской Федерации нельзя лишить гражданства. Этот принцип закреплён в законе о гражданстве и в статье 6 Конституции России. Но в Советском Союзе принудительное лишение гражданства было формой политических репрессий против инакомыслящих. Среди таких известных людей были Лев Троцкий, Иосиф Бродский, Александр Солженицын.
