Начиная с 1938 года, согласно «Закону о гражданстве СССР», лишение гражданства могло осуществляться по решению суда или даже Президиума Верховного Совета СССР. В 1958 году этот вопрос был выведен из судебной юрисдикции и стал чисто политическим наказанием.
Статья 18 нового Закона о гражданстве СССР (1978 г.) предусматривала, что граждане могут быть лишены гражданства за «действия, порочащие высокое звание гражданина СССР и наносящие ущерб престижу или национальной безопасности страны. Как пишет исследователь Елена Понизова, «такая формулировка открыла дверь произволу государственных органов и чиновников при оценке поведения граждан.
